Amazon multiplie les livraisons par drone dans 500 villes américaines

Une livraison du dernier kilomètre n’implique plus nécessairement un camion et un chauffeur-livreur. En effet, d’ici la fin de l’année, des millions de personnes supplémentaires pourraient se faire livrer des colis Amazon plus petits et plus légers par des drones, dans le cadre d’un projet visant à étendre la livraison aérienne aux banlieues de près de 500 villes américaines.

Les clients pourraient recevoir leurs livraisons par drone en aussi peu que 30 minutes, a indiqué Amazon par voie de communiqué. Ses drones peuvent transporter des colis pesant jusqu’à 5 livres (un peu plus de 2 kg).

Ce projet va intensifier la concurrence entre Amazon et Walmart pour offrir aux consommateurs les délais de livraison les plus courts. Les deux géants s’appuient sur une combinaison de drones et de chauffeurs pour livrer tout ce que les consommateurs commandent.

L’objectif n’est pas nécessairement de réduire les coûts en remplaçant les chauffeurs et les camions — et les drones, qui ne peuvent transporter qu’un seul colis à la fois, auraient d’ailleurs du mal à y parvenir. Ces entreprises utilisent plutôt les drones comme un outil permettant de satisfaire leurs clients grâce à des livraisons plus rapides, en misant sur le fait qu’un système de livraison plus rapide attirera davantage d’acheteurs.

Le plan d’Amazon prévoit de multiplier par plus de six ses opérations de livraison par drone à l’échelle nationale, dans des centaines de nouvelles collectivités, notamment les régions métropolitaines de Chicago, d’Atlanta, de Cleveland et de Boise. Les drones voleront principalement dans les banlieues, loin des gratte-ciel et des grands aéroports qui pourraient causer des problèmes. Chaque site de décollage de drones dessert plusieurs villes d’une région métropolitaine, et Amazon n’a pas précisé exactement le nombre de nouveaux sites à partir desquels elle prévoit commencer à faire voler ses drones.

Croissance rapide

Des centaines de milliers de colis ont déjà été livrés par les drones d’Amazon cette année, mais même après cette expansion, les drones ne traiteront qu’une fraction des centaines de millions de livraisons de colis effectuées chaque année.

En plus de ne pouvoir transporter que 5 livres, les drones construits par Amazon sont confrontés à d’innombrables défis, allant du couvert des arbres à l’aménagement paysager en passant par les piscines gonflables, qui peuvent compliquer la recherche d’une bonne zone de dépôt.

Il y a également des obstacles réglementaires à surmonter dans chaque collectivité où Amazon souhaite établir ses activités. Les préoccupations liées au bruit constituent également un défi potentiel.

« C’est encore une expérience. On en est toujours à la phase d’essais et d’apprentissage », a déclaré Sucharita Kodali, analyste du secteur du commerce de détail chez Forrester.

Plus de deux décennies se sont écoulées depuis que le fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, a décrit pour la première fois sa vision des livraisons par drone lors d’une entrevue dans l’émission « 60 Minutes », ce qui montre à quel point il a été difficile de développer ce service, d’obtenir toutes les autorisations nécessaires et de prouver que le concept fonctionne.

Mme Kodali a déclaré que le plan d’expansion d’Amazon « semble certes ambitieux, mais il ne faut pas oublier que bon nombre de ces 500 localités sont peut-être de petites villes situées à proximité les unes des autres. La liste des localités à venir ne comprend en réalité qu’une poignée de régions métropolitaines. De plus, le fait de “lancer” le service dans une ville ne signifie pas pour autant que l’entreprise y réalisera des ventes significatives. »

Walmart propose déjà la livraison par drone à partir de plus de 75 magasins répartis en Arkansas, en Floride, en Caroline du Nord, en Géorgie et au Texas, mais l’essentiel de son réseau repose sur des chauffeurs qui acheminent les commandes directement de ses magasins aux clients.

Le géant de la vente au détail a annoncé plus tôt cette année son intention d’étendre son service de livraison par drone à 150 magasins supplémentaires, afin de porter à 270 le nombre de points de livraison par drone d’ici 2027.

L’attrait de la nouveauté

Au départ, les consommateurs pourraient commander un article livré par drone par simple curiosité, mais on ne sait pas encore à quelle fréquence ils continueront d’utiliser ce service, et Amazon est encore en train d’en évaluer la rentabilité, a déclaré Mme Kodali.

Le service sera gratuit pour les membres d’Amazon Prime qui commandent pour plus de 50 $ de marchandises, mais les commandes d’un montant inférieur leur coûteront 2,99 $. Les non-membres paieront 4,99 $ pour une livraison par drone.

Les membres Prime bénéficient de la livraison gratuite, tandis que les non-membres paient des frais fixes si la commande est inférieure à 35 $ pour une livraison standard, ou jusqu’à 12,99 $ pour une livraison le jour même, lorsque ce service est offert.

Mme Kodali a indiqué que les drones pourraient s’avérer plus utiles pour certaines livraisons légères et urgentes, comme les médicaments sur ordonnance.

Une partie de l’équation seulement

Le chef de la direction d’Amazon, Andy Jassy, a déclaré aux actionnaires dans sa lettre annuelle publiée en avril que l’entreprise avait beaucoup appris en faisant voler des drones sur 11 sites répartis en Arizona, en Floride, au Kansas, en Louisiane, au Michigan, au Nebraska et au Texas. Sur chaque site, les drones décollent d’un entrepôt d’Amazon et couvrent une superficie d’environ 175 milles carrés; il faut donc plusieurs sites de décollage pour desservir une grande région métropolitaine.

Amazon continue également d’investir dans ses entrepôts, dans des centres de distribution plus petits situés plus près des clients et dans sa flotte de camions, alors que l’entreprise s’efforce de livrer les colis en quelques minutes ou quelques heures plutôt qu’en quelques jours.

Il n’est pas encore certain que la livraison par drone soit moins coûteuse que celle par camion à ce stade, car une équipe de personnes est nécessaire pour rendre la livraison par drone possible, et ces personnes pourraient même gagner plus qu’un chauffeur de camion puisqu’elles doivent parfois détenir un permis de pilote de drone.