Thermo King partage à l’IAA Transportation sa vision du transport frigorifique

L’électrification du transport frigorifique européen ne passera pas par le remplacement des camions au desel. Les technologies présentées par Thermo King à l’IAA Transportation 2026 montrent plutôt une transition par étapes, dans laquelle le groupe frigorifique, la remorque et les outils numériques évoluent chacun à leur rythme.

À Hanovre, le fabricant a réuni ses solutions électriques pour fourgonnettes, camions porteurs et semi-remorques dans une zone baptisée E-Zone. Son message : les exploitants peuvent commencer à réduire les émissions de la chaîne du froid avec les véhicules et les infrastructures dont ils disposent déjà.

«L’un des plus grands mythes veut que la réfrigération électrique exige un véhicule entièrement électrique. Ce n’est pas le cas», a déclaré Claudio Zanframundo, président de Thermo King pour l’Europe, le Moyen-Orient, l’Afrique et l’Asie-Pacifique.

Un groupe frigorifique électrique peut ainsi être installé sur un véhicule diesel, hybride ou fonctionnant au diesel renouvelable . Cette indépendance entre le système de propulsion et la production de froid permet aux flottes d’avancer sans attendre que les camions électriques répondent à tous leurs besoins de charge utile, d’autonomie ou de recharge.

L’électrification devient modulaire

Thermo King élargit son offre électrique en Europe sur l’ensemble du spectre des véhicules commerciaux. La gamme E-Series vise les véhicules utilitaires légers, tandis que la famille E-Volution est destinée aux camions plus lourds. Pour les semi-remorques, le groupe Advancer-e peut être alimenté par une batterie et un système de récupération d’énergie.

Cette multiplication des configurations traduit une première tendance européenne : l’électrification du froid devient modulaire.

L’exploitant peut choisir une solution en fonction de ses trajets, de la capacité électrique disponible au dépôt, de son budget et du rythme auquel il renouvelle son parc. Il n’est pas obligé de convertir simultanément le camion, la remorque et le groupe frigorifique.

«L’innovation crée de la valeur pour le client lorsqu’elle est pratique, évolutive et prête à être utilisée dans les activités réelles dès aujourd’hui», a soutenu M. Zanframundo.

Cette approche répond aussi à une réalité économique. Les exploitants européens composent avec une réglementation environnementale plus contraignante, mais aussi avec des prix élevés de l’énergie et des infrastructures de recharge encore inégales. Thermo King cherche donc à proposer des solutions qui réduisent les émissions sans imposer un seul chemin de transition.

Une remorque alimentée par la route

Le système AxlePower illustre particulièrement bien cette évolution. Plutôt que de faire fonctionner le groupe frigorifique à l’aide d’un petit moteur diesel indépendant, la technologie récupère de l’énergie à l’essieu de la semi-remorque pour recharger une batterie qui alimente ensuite le groupe Advancer-e.

La production d’électricité est gérée en fonction des conditions de conduite et de l’état de charge de la batterie. Le système peut notamment récupérer de l’énergie pendant les phases de décélération et lorsque le véhicule descend une pente. Il vise ainsi à produire l’énergie nécessaire au maintien de la température sans imposer continuellement une résistance supplémentaire au véhicule.

Le système AxlePower récupère de l’énergie à l’essieu de la semi-remorque afin de recharger une batterie alimentant le groupe frigorifique électrique. (Photo : Steve Bouchard)

AxlePower ne constitue plus seulement un projet de démonstration. Thermo King le présente comme une solution commercialement disponible, offerte à l’achat ou en location dans certains marchés européens.

Les données recueillies chez les premiers utilisateurs permettent maintenant au fabricant de comparer l’énergie produite par l’essieu avec celle consommée par le groupe frigorifique. Dans certains cycles d’exploitation, la récupération peut couvrir l’essentiel des besoins du système de réfrigération.

Pour une flotte, cette architecture offre aussi une plus grande liberté dans le choix du tracteur. La même semi-remorque frigorifique électrique peut être tirée par un camion diesel, au gaz, électrique à batterie ou alimenté par un autre carburant.

Cette séparation pourrait devenir particulièrement intéressante dans le transport longue distance, où les semi-remorques changent fréquemment de tracteur et où l’électrification complète demeure plus difficile.

Réduire immédiatement la consommation

L’électrification ne constitue pas la seule voie mise de l’avant. Thermo King continue de travailler sur l’efficacité de ses groupes conventionnels et hybrides.

Son mode EcoMode pour la gamme Advancer ajuste le fonctionnement du groupe afin de fournir la puissance de réfrigération au moment où elle est réellement nécessaire, tout en maintenant un contrôle précis de la température. Selon l’entreprise, la fonction peut réduire la consommation de carburant jusqu’à 50%, selon l’application et les conditions d’utilisation.

Sur plusieurs milliers d’heures de fonctionnement et pendant la durée de vie d’une semi-remorque, même une amélioration relativement modeste peut représenter des milliers de litres de carburant.

Cette recherche d’efficacité immédiate constitue une autre tendance visible en Europe. Les fabricants ne misent pas uniquement sur une conversion complète vers l’électricité. Ils cherchent également à diminuer dès maintenant la consommation des équipements diesel existants.

La donnée au cœur de la chaîne du froid

La connectivité représente l’autre grand volet de cette transformation. Thermo King ne la présente plus comme un accessoire ajouté au groupe frigorifique, mais comme un élément central de la protection de la cargaison et de la gestion des équipements.

Les systèmes connectés permettent de surveiller la température, la consommation d’énergie et le fonctionnement du groupe en temps réel. Ils peuvent aussi détecter une déviation avant qu’elle provoque la perte d’une cargaison et aider à planifier l’entretien.

L’intégration des données du camion, de la remorque, du groupe frigorifique et de la cargaison laisse entrevoir une gestion de plus en plus unifiée de l’ensemble routier.