Les camions électriques à hydrogène de Nikola se rapprochent de la réalité

Mardi dernier, le PDG de Nikola, Trevor Milton, s’est rapproché de son rêve de mettre un camion électrique à hydrogène sur le marché, lors d’une présentation du Nikola Two destiné à l’Amérique du Nord, et du Nikola Tre pour l’Europe.

Au cours de l’événement, baptisé rien de moins que Nikola World, un différent genre de véhicule a fait son apparition : un chariot tiré par les Clydesdales de Budweiser dans lequel est arrivé M. Milton – un clin d’œil à la commande de 800 camions de classe 8 passée par Anheuser-Busch.

«Nous sommes sur la bonne voie pour respecter notre calendrier de production en 2022», a déclaré M. Milton. Et le fabricant affirme que plus de 13 000 de ces camions ont été commandés.

L’entreprise, qui a vu le jour dans le sous-sol de sa maison, compte maintenant plus de 100 employés qui l’ont rejoint sur scène. Il y en aura plus de 300 d’ici la fin de l’année, et l’on prévoit un total de 2 000 employés lorsqu’une usine de fabrication et un centre de recherche et développement seront opérationnels.

«Les gens n’ont aucune idée de ce que vous sacrifiez quand vous y mettez tout ce que vous avez», a déclaré M. Milton, ému, qui a remercié ses parents de l’avoir encouragé à poursuivre ses rêves. «Il y a des moments où nous avons mis notre maison en garantie.»

Les résultats étaient bien visibles mardi soir. «C’est un vrai camion, une vraie pile à combustible.»

Nikola a également ouvert la première station-service d’hydrogène à son siège social de Phoenix, qui promet de ravitailler le Nikola Two en moins de 15 minutes. Toyota a eu du mal à mettre en place des véhicules électriques à hydrogène, car l’entreprise attend que d’autres construisent les stations, a-t-il déclaré. Nikola s’engage à en construire jusqu’à 100 par année jusqu’en 2028 pour soutenir les camions qu’elle produit.

«Nous croyons que l’hydrogène est un carburant incroyable.»

Mais tous les camions ne sont pas destinés à fonctionner avec des piles à combustible. Bien que Nikola défende ardemment les véhicules électriques à hydrogène, elle prévoit également d’offrir des options d’alimentation électrique par batterie pour les utilisations urbaines ou de courte distance.

«Le groupe motopropulseur des véhicules électriques à hydrogène est identique à celui des véhicules électriques à batterie», de poursuivre M. Milton. «La seule différence est la façon dont les moteurs sont propulsés.»

Le Nikola Two lui-même offrira jusqu’à 1000 chevaux et 2 000 lb-pi. de couple – accélérant de deux à trois fois plus rapidement qu’un véhicule équivalent au diesel – grâce aux piles à combustible à hydrogène ou à des batteries de 500, 750 ou 1000 kwh. Les camions pèseront entre 15 000 et 18 000 livres, selon les spécifications, ce qui se rapproche d’un camion diesel, a-t-il ajouté lors d’une conférence de presse.

Le soutien aux ventes, le service après-vente et le soutien de la garantie proviendront de partenariats avec Ryder System et Thompson Machinery.

À l’avenir, les produits seront également conçus pour prendre en charge le matériel de conduite autonome.

Avant que les premiers camions ne prennent la route, l’entreprise se tourne même vers des marchés plus vastes. Son Nikola Tre est destiné à l’Europe, avec une autonomie de 800 à 1 200 km selon les charges, puisant dans 60 kg d’hydrogène embarqué.

«L’Europe a toujours été un chef de file en matière d’émissions», a déclaré M. Milton, parlant des nombreuses promesses d’interdiction du matériel fonctionnant au diesel.

M. Milton prend plaisir à se présenter comme un marginal. «Aucun de mes ingénieurs n’aurait pu travailler pour un fabricant traditionnel de camions auparavant», a-t-il déclaré. Il a mentionné des détracteurs qui ont suggéré que les compagnies pétrolières allaient tuer l’idée, ou qu’il serait préférable de modifier un véhicule existant alimenté au diesel. D’autres ont dit que le véhicule coûterait trop cher et ont douté qu’il serait produit.

Mais on rapporte que l’entreprise aurait investi un milliard de dollars américains dans le groupe motopropulseur, qui peut maintenant être partagé sur différents marchés.

«Si nous devons prendre les devants et être les premiers à nous lancer pour forcer ces gens à faire leur foutu travail, c’est ce que nous allons faire», a-t-il ajouté, parlant de l’importance de créer de l’énergie à partir de l’eau et de la réutiliser à maintes reprises.

Les camions constituent un élément clé, mais ils partageaient la scène avec d’autres véhicules électriques, notamment un véhicule militaire autonome tout-terrain baptisé Nikola Reckless. «Nous pensons que dans l’avenir, tous les véhicules militaires seront des véhicules électriques à hydrogène ou électriques à batterie», a déclaré Andrew Christian, vice-président du développement des affaires et de la défense pour Nikola Powersports.

Il y avait également une version redessinée du véhicule hors route NZT ainsi qu’un prototype de motomarine Nikola Water Adventure Vehicle (WAV).

Mais ceux-ci sont destinés à n’être qu’une fraction du marché global de la technologie Nikola. Les camions à venir sont le véritable objectif.