NuPort Robotics trace discrètement sa propre voie dans le camionnage autonome

Alors que certains développeurs de technologies de camionnage autonome ont bâti leur réputation grâce à des annonces très médiatisées, NuPort Robotics a choisi une approche beaucoup plus discrète.

Depuis sa création en 2019, la jeune entreprise de Markham, en Ontario, développe progressivement sa plateforme de conduite autonome tout en multipliant les déploiements commerciaux dans les secteurs du commerce de détail, de la foresterie, des mines, des ports et de la logistique.

Son président-directeur général et cofondateur, Raghavender Sahdev, estime que cette stratégie prudente commence à porter ses fruits. Aujourd’hui, le client le plus connu de NuPort est Canadian Tire, mais l’entreprise travaille également avec FPInnovations, de grandes entreprises forestières, des exploitants miniers, des administrations portuaires et l’un des plus importants fournisseurs de services logistiques en Amérique du Nord.

Selon Sahdev, l’entreprise a franchi une étape importante : les revenus cumulés générés depuis sa création dépassent désormais le capital qu’elle a levé auprès des investisseurs.

«Nous générons des revenus depuis quelques années déjà, et les revenus que nous avons accumulés dépassent désormais le capital que nous avons levé jusqu’à présent», a-t-il déclaré lors d’une entrevue accordée à trucknews.com au centre de distribution de Canadian Tire, à Bolton, en Ontario, où deux camions autonomes de NuPort sont actuellement en service.

Sans dévoiler de chiffres, M. Sahdev souligne que cette situation demeure exceptionnelle dans un secteur où plusieurs entreprises ont investi massivement pendant des années sans réussir à commercialiser leur technologie.

Fort de près de vingt ans d’expérience en robotique et en intelligence artificielle, il affirme que NuPort a toujours privilégié une approche progressive.

«Notre vision est que, dans l’avenir, chaque camion fonctionnera avec un système d’exploitation de conduite autonome. C’est précisément ce que NuPort est en train de développer.»

Contrairement à plusieurs concurrents qui ciblent un seul type d’application, NuPort développe une plateforme indépendante du véhicule pouvant être utilisée dans différents environnements. L’entreprise concentre actuellement ses efforts sur quatre marchés — le commerce de détail, les ports, la foresterie et les mines — tout en préparant une technologie capable de s’adapter à une gamme beaucoup plus vaste d’opérations de transport.

«Notre technologie est suffisamment robuste et polyvalente pour être déployée dans de multiples secteurs. Nous adoptons une approche très réaliste : nous validons d’abord le concept sur des sites privés à basse vitesse, puis nous augmentons progressivement les vitesses en passant à des routes privées, avant d’éventuellement évoluer vers les routes publiques.»

Cette philosophie guide l’ensemble du développement de l’entreprise. Plutôt que de promettre rapidement des camions entièrement autonomes sur les autoroutes, NuPort accumule progressivement de l’expérience dans des environnements contrôlés avant de s’attaquer à des situations plus complexes.

Une plateforme pensée pour évoluer

La plateforme logicielle NuDrive combine des lidars, des radars, des caméras, un système GPS et plusieurs autres capteurs installés sur des camions existants grâce à une solution rétrocompatible.

Contrairement à plusieurs véhicules autonomes facilement reconnaissables à leurs imposants capteurs montés sur la cabine, NuPort a voulu rendre son système aussi discret que possible.

«Nous avons conçu notre technologie de manière à ce que les gens qui la voient se disent : « On la remarque à peine ».»

Cette stratégie permet aux transporteurs d’automatiser leur flotte actuelle sans attendre l’arrivée de véhicules autonomes fabriqués directement en usine.

«Cette approche nous permet d’arriver plus rapidement sur le marché et de générer des revenus immédiatement. Mais surtout, elle nous permet de créer immédiatement de la valeur pour nos clients.»

La rétrocompatibilité ne constitue toutefois qu’une première étape. M. Sahdev confirme que NuPort est déjà en discussion avec plusieurs constructeurs afin d’intégrer sa technologie directement lors de la fabrication des camions.

«Notre objectif a toujours été de rendre notre technologie compatible avec les camions existants tout en étant prête pour ceux de demain. Si les camions sont déjà équipés de capteurs, notre pile logicielle est prête à y être déployée.»

Développée pour les conditions canadiennes

L’expérience acquise dans les conditions climatiques canadiennes compte parmi les principaux avantages concurrentiels revendiqués par NuPort.

Alors que plusieurs entreprises américaines développent leurs technologies dans les États du sud, NuPort affirme avoir testé ses véhicules dans des températures variant de -40 °C à 45 °C, ainsi que dans la neige, la glace, la pluie et la poussière.

L’un de ses projets les plus importants a été réalisé avec FPInnovations, où un camion autonome a parcouru 2 700 kilomètres sur deux parcours forestiers.

«Ce n’est pas parce qu’on actionne un interrupteur que la technologie se met soudainement à fonctionner dans la neige. Il faut des années d’essais rigoureux et de déploiements pour y parvenir.»

Selon M. Sahdev, cette expérience procurera un avantage aux entreprises canadiennes lorsque les véhicules autonomes devront évoluer dans des environnements nordiques.

«Certains de nos concurrents n’ont même jamais vu la neige.»

Une technologie qui doit générer des résultats

Même s’il refuse de commenter en détail le projet réalisé avec Canadian Tire, M. Sahdev insiste sur le fait que les entreprises adoptent aujourd’hui la conduite autonome pour des raisons économiques plutôt que par curiosité technologique.

L’objectif est d’améliorer l’utilisation des équipements tout en réduisant les coûts d’exploitation.

Dans une cour de triage, NuPort estime que son système peut faire passer le nombre de déplacements de remorques de cinq à sept ou huit par heure. Son système NuPort Drive peut également être installé sur des tracteurs de terminal afin d’automatiser les manœuvres de remorques.

Pour les opérations sur de plus longues distances, la plateforme vise principalement à améliorer l’efficacité opérationnelle et à réduire la consommation de carburant.

«Notre objectif est d’accroître l’efficacité opérationnelle tout en veillant à ce que la solution soit financièrement viable. Nous voulons satisfaire à la fois le directeur de l’exploitation et le directeur financier.»

Selon M. Sahdev, cette approche produit des résultats concrets.

«Je peux affirmer avec une très grande confiance qu’en Amérique du Nord, notre taux d’attrition est nul. Tous les clients avec lesquels nous avons travaillé sont passés à un déploiement commercial ou sont en voie de le faire.»

Il attribue cette fidélité à la transparence dont NuPort fait preuve quant aux capacités, mais aussi aux limites de sa technologie.

Des attentes plus réalistes

M. Sahdev estime que plusieurs entreprises du secteur ont nui à la crédibilité de l’industrie en promettant des avancées qu’elles n’ont jamais été capables de livrer.

«De nombreuses entreprises ont levé des sommes considérables, et pourtant nous ne voyons toujours pas de produit déployé à grande échelle. Ce qui manque fondamentalement, c’est une compréhension précise des besoins réels du client ainsi qu’un déploiement de la technologie réalisé de façon transparente, équitable et honnête.»

Plutôt que de miser sur une forte valorisation financière, NuPort affirme avoir privilégié une gestion rigoureuse de ses dépenses et la résolution de problèmes concrets.

L’entreprise compte aujourd’hui environ 25 employés, comprenantune équipe d’ingénierie dans la région du Grand Toronto, et un bureau de développement des affaires à San Francisco.

Malgré cette taille modeste, M. Sahdev considère que NuPort a obtenu des résultats commerciaux supérieurs à ceux de plusieurs concurrents beaucoup mieux financés.

«Avec seulement 25 employés, nous avons accompli davantage que certains de nos concurrents, tant sur le plan des revenus que de l’efficacité dans l’utilisation du capital.»

Le Canada peut jouer un rôle important

M. Sahdev croit également que le Canada peut devenir un acteur majeur dans le développement du camionnage autonome.

Selon lui, l’Ontario offre déjà un cadre réglementaire favorable aux essais de véhicules autonomes. NuPort collabore d’ailleurs avec le ministère des Transports de l’Ontario afin de fournir une expertise technique lors de l’élaboration des futures réglementations.

L’entreprise a également reçu plus d’un million de dollars dans le cadre du programme Ontario Vehicle Innovation Network (OVIN), administré par l’Ontario Centre of Innovation, en plus d’obtenir du financement fédéral pour plusieurs projets.

«Notre objectif est de faire en sorte que le Canada demeure dans la course.»

Même si les déploiements de camions autonomes au Texas attirent actuellement l’attention mondiale, Sahdev estime que le véritable avantage canadien réside dans le développement de technologies capables d’opérer dans des conditions beaucoup plus difficiles.

Il reconnaît que le déploiement massif sur les routes publiques prendra encore plusieurs années, mais considère que les projets commerciaux actuels constituent une étape essentielle.

«Nous adoptons une approche très réaliste.»

Prête à accélérer

NuPort cherche maintenant à multiplier les déploiements commerciaux partout en Amérique du Nord.

L’entreprise estime que son approche de rétrofit permet aux transporteurs d’intégrer progressivement la conduite autonome sans devoir remplacer leurs véhicules actuels, tout en ouvrant la voie à une future intégration directement en usine.

Selon M. Sahdev, la perception du marché a beaucoup changé au cours des cinq dernières années.

«Les clients qui hésitaient auparavant commencent maintenant à sortir de cette phase d’attentisme. Il y aura toujours des adopteurs précoces, tandis que d’autres préféreront attendre que la technologie soit largement répandue. C’est le cas dans toutes les industries.»

Pour NuPort, cette évolution confirme que le marché entre progressivement dans une nouvelle phase, où la réussite dépend moins des promesses spectaculaires que de la capacité à livrer une technologie fiable, rentable et adaptée aux besoins réels des transporteurs.