Camions autonomes : Les Chinois s’intéressent aux technologies nord-américaines

Alors que les relations commerciales et diplomatiques sont officiellement tendues entre la Chine, les États-Unis et le Canada dans la foulée de l’affaire Huawei, les gens d’affaires continuent néanmoins de s’activer des deux côtés du Pacifique, notamment dans le secteur des camions autonomes.

C’est ainsi que la firme californienne Plus a récemment décroché le contrat de fournir des systèmes de conduite automatisée pour poids lourds destinés à l’entreprise chinoise de logistique et messagerie SF Express, dont la flotte compte 43 000 camions.

Selon le communiqué émis par Plus, cette entente serait en fait le premier projet pilote en Chine visant à démontrer comment les camions autonomes supervisés peuvent améliorer les opérations de logistique.

Dans le cadre de ce projet pilote, Plus fait circuler ses camions autonomes sur deux itinéraires de longue distance. D’abord entre les villes de Wuhan et Wuxi (près de 1 500 km aller-retour), puis entre Changshu et Wuhan, ce qui représente un peu plus de 1 600 km pour l’aller-retour.

Depuis le début de ce projet dans l’empire du Milieu en décembre 2020, près de 100 000 km ont été parcourus en mode autonome sans un seul incident de sécurité, affirme Plus. Mieux encore, des économies de carburant de 20% auraient été réalisées selon les données recueillies lors des essais. Les chauffeurs qui supervisent les camions autonomes de niveau 4 auraient déclaré avoir ressenti une plus grande tranquillité d’esprit ainsi qu’un plus grand confort.

Notons par ailleurs que le constructeur de camions Chinois FAW Jiefang a aussi fait appel à Plus pour automatiser son modèle J7 L3.

« L’industrie de la logistique du monde entier vit une transformation en profondeur, entraînée par l’explosion de la croissance du commerce électronique et la demande pour des livraisons plus rapides. Nous avons élaboré PlusDrive pour aborder les enjeux critiques auxquels les flottes font face aujourd’hui – garder leurs chauffeurs heureux et productifs, réduire leurs coûts d’opération et atteindre leurs objectifs de durabilité », a déclaré Shawn Kerrigan, chef de l’exploitation et cofondateur de plus.

La production de masse du système PlusDrive doit débuter cet été.

Fonds d’investissement chinois

Les Chinois ne font pas qu’acheter des produits d’automatisation de conduite de poids lourds. Ils y investissent aussi.

C’est ainsi que le fonds d’investissement Guotai Junan International Holdings (GTJAI) a aidé la même entreprise américaine – Plus – à boucler sa ronde de financement de série B à la fin du mois de mars dernier.

Cette nouvelle entrée de capitaux servira justement à financer la production de masse du système PlusDrive évoquée plus haut.

Peter Chiu, chef de l’investissement en capital et directeur général de GTJAI, estime que la technologie des camions a le potentiel de résoudre bien des problèmes au sein de l’industrie du camionnage lourd, notamment en réduisant les mauvaises habitudes de conduite des chauffeurs humains, en réduisant la consommation de carburant et même en améliorant la sécurité d’utilisation des poids lourds.