Girardin, de Drummondville, prend le contrôle d’un fabricant de groupes propulseurs électriques et prépare la fabrication de camions à batteries

Lorsqu’on sait fabriquer des autobus, on peut aspirer à passer aux camions.

Ça s’est vu dans le passé et c’est le pari que font le fabricant québécois de bus scolaires Girardin et son partenaire Blue Bird, par le biais de leur coentreprise Micro Bird, en prenant le contrôle majoritaire (70%) du producteur de groupes propulseurs électriques Ecotuned, de Varennes.

La transaction est entrée en vigueur le 12 août. L’équipe de direction d’Ecotuned demeure en poste. « Nous sommes impatients de travailler encore plus ensemble et de voir Ecotuned atteindre son plein potentiel », a déclaré Andy Ta, qui a fondé l’entreprise en 2012 et fournissait Micro Bird depuis cinq ans.

Ecotuned s’est surtout fait connaître pour la conversion de camionnettes à moteur à combustion interne vers la motorisation électrique mais l’entreprise indique qu’elle a l’intention d’intégrer ses groupes motopropulseurs électriques dans les marchés des véhicules commerciaux de classes 3 à 7, sous la direction de Micro Bird.

Micro Bird est détenue à parts égales par Blue Bird et le Groupe Girardin et c’est Steve Girardin qui en occupe la présidence.

Il se trouvait justement au siège social de Blue Bird, à Macon en Georgie, lorsqu’il a accordé une entrevue à Transport Routier afin de clarifier les visées de son entreprise après la prise de contrôle d’Ecotuned.

De la conversion à la fabrication

« En ce moment, Ecotuned se spécialise dans la conversion mais on regarde le plan de match pour aller vers la fabrication », déclare M. Girardin. Parce qu’au-delà de la conversion à l’électricité, les solutions technologiques d’Ecotuned peuvent aussi être installées sur une ligne de montage de véhicules neufs.

Lorsque questionné à savoir s’il serait envisageable qu’une plateforme unique, par exemple un châssis de Blue Bird électrique, serve à la fois de base pour des autobus scolaires et des camions électriques de poids moyen, la réponse spontanée de M. Girardin tient en un seul mot : « Absolument ».

« Il y a des pourparlers en ce moment avec des gens pour élargir la présence de Blue Bird dans d’autres créneaux que l’autobus. Ecotuned pourrait éventuellement devenir une solution de motorisation pour une plateforme comme celle de Blue Bird », explique-t-il.

Il convient de rappeler que la coentreprise Micro Bird a un pied de chaque côté de la frontière canado-américaine, ce qui peut faciliter les ventes de véhicules à divers paliers de gouvernement pour qui le contenu local est un critère d’achat.

Capacité de production

Mais pour l’instant, la production est prévue en sol québécois, du moins au départ. Selon M. Girardin, l’usine de Drummondville a une aire de production d’environ 200 000 pieds carrés et plus de 3 000 véhicules passent par sa ligne d’assemblage chaque année.

Toutefois, les plans d’expansion qui accompagnent la prise de contrôle d’Ecotuned pourraient faire en sorte que l’espace soit rapidement insuffisant et l’agrandissement de l’usine de Drummondville n’est pas écarté.

« Drummondville ou autre. En bout de ligne, on verra le plan final qu’on va faire. Temporairement, il est prévu de louer des installations jusqu’à ce qu’on décide d’un plan de capacité qu’on veut atteindre au Québec pour la production », indique M. Girardin, réitérant que son entreprise a un intérêt marqué pour le marché du transport de marchandise par camions électriques.

Quant à Ecotuned, des établissements supplémentaires pourraient venir s’ajouter ou remplacer celui de Varennes.

« On est à évaluer en ce moment les besoins de capacité d’Ecotuned avec les plans qu’on a suite à l’acquisition, en combinaison avec le plan d’affaires qu’ils avaient déjà pour leur donner vraiment les bons moyens et les bonnes capacités de production dont ils ont besoin. On évalue les possibilités d’installations des deux côtés de la frontière en ce moment », dit M. Girardin au sujet de l’avenir d’Ecotuned.