Trevor Milton, fondateur de Nikola, est condamné à quatre ans de prison

Le fondateur de Nikola Corp. a été condamné lundi à quatre ans de prison après avoir été reconnu coupable d’avoir exagéré les affirmations liées à la production par son entreprise de camions à 18 roues zéro émission, ce qui a fait perdre des centaines de milliers de dollars aux investisseurs.

Trevor Milton a appris son sort devant le tribunal fédéral de Manhattan lorsque le juge Edgardo Ramos a annoncé la sentence, déclarant qu’il estimait que le jury d’octobre 2022 avait «vu juste» lorsqu’il l’avait condamné. Le juge a également ordonné à Trevor Milton de payer une amende d’un million $.

«Pendant de nombreux mois, vous avez utilisé vos compétences considérables en matière de médias sociaux pour vanter les mérites de votre entreprise d’une manière qui était matériellement fausse», a déclaré le juge, notant que les investisseurs ont subi de lourdes pertes. «Ce que vous avez dit à maintes reprises dans différents médias était faux.»

Avant que la sentence soit prononcée, Milton a lutté contre ses larmes en faisant une déclaration décousue d’une demi-heure, décrivant certaines de ses actions chez Nikola comme héroïques et ses intentions sincères lorsqu’il cherchait à produire des camions qui ne nuisent pas à l’environnement.

Il a affirmé que les grandes entreprises du secteur ont suivi son exemple pour essayer de créer des véhicules qui auraient un impact plus propre sur l’environnement.

Aucune excuse

Il a ajouté qu’il n’avait pas quitté son entreprise en raison de crimes, mais plutôt parce que sa femme était mourante.

M. Milton ne s’est pas excusé directement auprès des investisseurs ou de quiconque, mais il a demandé au juge de lui épargner la prison.

«Je me sens évidemment très mal pour toutes les ressources et le temps que cela a coûté à tout le monde. Je ne pense pas que l’on puisse se sentir humain sans se sentir terriblement désolé pour toutes les personnes concernées», a-t-il déclaré. «Mon intention n’était pas de nuire à autrui.»

Milton a été condamné pour fraude après que les procureurs l’aient présenté comme un escroc après  la création de son entreprise dans un sous-sol de l’Utah, six ans plus tôt.

Les procureurs ont déclaré que Milton avait faussement prétendu avoir construit son propre camion révolutionnaire, qui était en fait un produit de General Motors sur lequel était apposé le logo de Nikola. Il a également été prouvé que l’entreprise avait produit des vidéos de ses camions qui avaient été trafiquées pour en dissimuler les défauts.

« Tendance à l’exagération »

Appelé à témoigner par le gouvernement, le PDG de Nikola a déclaré que Milton «avait tendance à exagérer» lorsqu’il présentait son entreprise aux investisseurs.

Lors de la détermination de la peine, le procureur adjoint Matthew Podolsky a préconisé «une peine d’emprisonnement importante», bien qu’inférieure aux 27 ans d’emprisonnement ou plus prévus par les lignes directrices fédérales en la matière. M. Podolsky a souligné que les nombreuses déclarations de M. Milton sur les médias sociaux ont permis au fondateur d’une entreprise de solliciter «un grand nombre de personnes sur Internet et de faire en sorte que plusieurs lui fassent confiance.»

Il a indiqué que ce crime avait porté préjudice à de nombreuses personnes.

L’avocat de la défense, Marc Mukasey, a demandé qu’aucune peine de prison ne soit imposée, affirmant que Milton avait énormément souffert, et était devenu «financièrement infirme» à la suite de procès civils et d’un dossier devant la Securities and Exchange Commission (SEC) qui n’a pas encore été résolu.

Il a déclaré qu’il serait difficile pour Milton de trouver un autre emploi et que, pour son client, «ne pas pouvoir travailler, c’est comme ne pas pouvoir respirer.»

M. Milton a démissionné en 2020 à la suite d’accusations de fraude qui ont fait dégringoler le cours des actions de Nikola. Les investisseurs ont subi de lourdes pertes des rapports ayant mis en doute les affirmations de M. Milton selon lesquelles l’entreprise avait déjà produit des poids lourds zéro émission.

L’entreprise a payé 125 millions $ en 2021 pour régler une procédure civile engagée contre elle par la SEC. Nikola, qui continue d’opérer à partir de son siège social situé en Arizona, n’a admis aucun acte répréhensible.