Trevor Milton, fondateur de Nikola, reconnu coupable de fraude

Trevor Milton, fondateur de Nikola, s’est un jour présenté comme un visionnaire qui allait mettre sur le marché des camions électriques à hydrogène et à batterie. Mais un jury new-yorkais a conclu qu’il avait trompé les investisseurs en exagérant les affirmations sur les progrès de la compagnie lorsqu’elle était sous son contrôle.

Il a été reconnu coupable d’un chef d’accusation de fraude en valeurs mobilières et de deux chefs d’accusation de fraude électronique, mais il a été acquitté d’un autre chef d’accusation de fraude en valeurs mobilières, après que le jury ait délibéré pendant environ cinq heures devant un tribunal fédéral.

«Nous allons continuer à nous battre», a déclaré son avocat Marc Mukasey aux journalistes à l’extérieur du tribunal, indiquant qu’il envisageait un appel potentiel.

Plusieurs de ses affirmations concernant l’entreprise ont été précédemment discréditées dans un rapport de Hindenburg Research, et M. Milton a démissionné de Nikola en 2020.

Les procureurs ont dépeint M. Milton comme un escroc, tandis que son avocat l’a présenté comme un visionnaire qui se faisait accuser à tort par des procureurs trop zélés.

Alors que M. Milton prétendait qu’un prototype du camion Nikola One pouvait être conduit, une vidéo connexe avait été créée dans laquelle l’unité dévalait simplement une colline. Il n’y avait pas de moteurs ni de systèmes de commande. Et un véhicule présenté comme une camionnette Badger était en fait un Ford F-150 portant la marque Nikola.

Les procureurs ont également cité les affirmations de M. Milton selon lesquelles Nikola produisait de l’hydrogène alors que ce n’était pas le cas, et ses déclarations selon lesquelles Nikola développait des technologies et des composants alors qu’ils provenaient en réalité de fournisseurs externes. Les commandes de camions Nikola totalisant «des milliards de dollars» étaient en fait des réservations pouvant être annulées.

«Enclin à l’exagération»

Le PDG de Nikola, Mark Russell, a déclaré au cours du procès que M. Milton était «enclin à l’exagération» lorsqu’il présentait l’entreprise aux investisseurs, et a fait remarquer que le fondateur de la société exerçait un «contrôle extraordinaire» en tant que directeur général et principal actionnaire.

«Il exagérait parfois, il déformait parfois les faits», d’ajouter M. Russell. «Je lui ai expliqué qu’en tant que cadre supérieur, tout ce qu’il dit en public serait l’équivalent d’un communiqué de presse ou de la publication de documents boursiers.»

Mais il a déclaré que M. Milton est resté fidèle à ses habitudes, multipliant les apparitions publiques et les publications sur les médias sociaux après l’introduction en bourse de la société.

L’an dernier, Nikola Corporation a accepté de verser 125 millions de dollars américains à la Securities and Exchange Commission (SEC) dans le cadre d’un accord, sans toutefois reconnaître de faute. L’entreprise a également continué à développer ses camions.

La production en série du Nikola Tre électrique à batterie a débuté en mars, et la société a complété les essais-pilotes d’un camion électrique à pile à combustible avec Anheuser-Busch en avril. La première phase de son usine de fabrication a ouvert ses portes à Coolidge, en Arizona, au mois de mars. Et elle est en train d’acquérir Romeo Power afin d’internaliser l’ingénierie et la production des blocs de batteries.

Des partenariats clés ont également été établis. L’entreprise TC Energy Corporation dont le siège social est en Alberta, par exemple, développera, construira, exploitera et possédera des centres de production d’hydrogène aux États-Unis et au Canada.

«Les mensonges – c’est ce dont il s’agit dans cette affaire», a déclaré le procureur Matthew Podolsky au jury lors des plaidoiries finales jeudi dernier.

M. Mukasey a demandé l’acquittement, affirmant qu’il y avait «un manque flagrant de preuves» que son client ait eu l’intention de tromper les investisseurs.

La sentence est prévue pour le 27 janvier.

• Avec des informations de la Presse Canadienne.