Volvo mise sur le marché vocationnel avec son nouveau VNX

Volvo Trucks a consacré les trois dernières années à renouveler sa gamme de camions nord-américains. Après le VNL destiné au transport longue distance et le VNR conçu pour le transport régional, le constructeur s’attaque maintenant au marché vocationnel avec le lancement du tout nouveau VNX.

«C’est un Volvo comme vous n’en avez jamais vu auparavant», a déclaré Peter Voorhoeve, président de Volvo Trucks North America. «Le tout nouveau Volvo VNX est le camion vocationnel le plus robuste, le plus sécuritaire, le plus connecté et le plus puissant que nous ayons jamais construit.»

Destiné notamment aux bétonnières, aux camions à benne basculante, au transport forestier, à l’agriculture, au déneigement municipal et au transport de charges lourdes, le VNX complète un programme de renouvellement de trois modèles soutenu par un investissement de 3 milliards de dollars dans le développement de produits et la fabrication.

Lors d’un événement médiatique à Shippensburg, en Pennsylvanie, Volvo a présenté plusieurs innovations du VNX, notamment un système permettant de manœuvrer le camion depuis l’extérieur de la cabine et un pare-brise particulièrement résistant.

Une offensive sur le marché vocationnel

Bien établi dans le camionnage vocationnel ailleurs dans le monde, Volvo ne détient qu’environ 2 à 3 % de ce marché en Amérique du Nord, selon Peter Voorhoeve. Le segment représente pourtant approximativement le quart de la demande américaine de camions.

«Pourquoi ne serions-nous pas présents dans un segment où nous excellons ailleurs dans le monde?», a-t-il demandé.

Le constructeur compte notamment sur son expérience acquise au Brésil et en Europe, ainsi que sur les connaissances de Volvo Construction Equipment, dont les machines sont présentes sur les chantiers nord-américains depuis des décennies.

Le moment semble également favorable. Alors que les marchés du transport longue distance et régional traversent une période prolongée de ralentissement, la demande de camions vocationnels demeure relativement stable, soutenue par la construction de centres de données et les investissements dans les infrastructures.

Le VNX partage sa plateforme avec les VNL et VNR, mais bénéficie de nombreuses adaptations pour les applications exigeantes.

Trois configurations seront proposées : le VNX 300 à cabine de ville, offert comme tracteur ou camion porteur; le VNX 440 avec couchette de 42 pouces, également offert dans les deux configurations; et le VNX 640 avec couchette de 62 pouces et toit intermédiaire, conçu pour le transport de charges lourdes.

Les trois modèles seront offerts avec un essieu avant avancé ou reculé. La production devrait commencer au milieu de 2027.

Un moteur plus puissant et un châssis renforcé

Le VNX sera équipé du nouveau moteur D13 de Volvo, certifié conforme aux normes EPA 2027. Celui-ci développera jusqu’à 540 chevaux et un couple de 1 950 lb-pi, comparativement aux 500 chevaux et aux 1 850 lb-pi du moteur précédent.

La puissance de freinage moteur passe également de 500 à 630 chevaux, tandis que Volvo annonce une amélioration de 4 % du rendement énergétique.

John Moore, directeur du marketing des produits vocationnels chez Volvo, souligne l’importance de cette capacité de freinage supplémentaire dans les applications hors route.

«Lorsque vous descendez des pentes extrêmement abruptes, vous pouvez facilement faire surchauffer les freins de service. Il est important de pouvoir utiliser le frein moteur autant que possible.»

La transmission I-Shift améliorée permet des changements de vitesse jusqu’à 30 % plus rapides. Des configurations à 13 et 14 rapports, comprenant des rapports rampants, offriront un meilleur contrôle à basse vitesse.

Contrairement aux autres modèles nord-américains de Volvo, qui permettront aux clients de choisir entre les moteurs de génération précédente et ceux conformes aux normes EPA 2027 grâce aux dispositions relatives aux pénalités de non-conformité, le VNX sera exclusivement équipé du nouveau groupe motopropulseur EPA 2027.

Le châssis comprend des longerons en acier à haute résistance, traités thermiquement, conçus pour un poids nominal brut du véhicule de 160 000 lb. Des capacités supérieures pourront être autorisées selon les applications.

Une calandre métallique renforcée d’un grillage d’acier protège le radiateur contre les débris, tandis que le pare-chocs en acier à trois sections permet différentes configurations vocationnelles.

La suspension arrière mécanique T-Ride offre jusqu’à 17 pouces d’articulation, comparativement à 11 pouces pour la Global Rear Air Suspension et à 9 pouces pour la Volvo Optimized Air Suspension. Des suspensions Hendrickson seront également proposées.

Manœuvrer le camion depuis l’extérieur

L’une des innovations les plus remarquables du VNX est le système Remote Steer, qui permet à un opérateur de diriger le camion depuis l’extérieur de la cabine à une vitesse maximale de 5 mi/h.

Cette technologie vise notamment les bétonnières, les camions-grues et les camions aspirateurs, qui doivent souvent être positionnés avec précision dans des espaces restreints.

Lors d’une démonstration, Rob Simpson, ambassadeur de Volvo, et John Moore ont montré comment un opérateur pouvait marcher à côté d’une bétonnière VNX 300 tout en la dirigeant à distance.

«Vous pouvez marcher tout près du camion, directement derrière lui. Vous avez une bonne perspective. Vous pouvez pratiquement tout voir pendant qu’il recule», a expliqué M. Moore.

La portée du système est limitée à environ 50 verges. Volvo envisage également son utilisation pour les tracteurs de transport lourd qui doivent s’aligner précisément avec des remorques spécialisées.

Le VNX propose plusieurs autres technologies destinées à faciliter les manœuvres.

Le système Terrain Brake immobilise automatiquement le camion lorsque le conducteur relâche l’accélérateur sur un terrain difficile, en marche avant comme en marche arrière.

La fonction Change Direction, empruntée aux chargeuses sur roues de Volvo, permet de changer le sens de déplacement sans actionner préalablement les freins de service. Le système gère automatiquement le freinage et la transition entre les rapports.

Power Launch fournit un couple maximal contrôlé pour faciliter les démarrages avec de lourdes charges sur des surfaces escarpées, glissantes ou irrégulières, tout en limitant le patinage des roues.

Auto Hold empêche le recul dans les pentes et maintient la pression de freinage jusqu’à ce que le conducteur accélère.

Pour les applications nécessitant des déplacements extrêmement lents, comme le fraisage de chaussées ou l’installation de bordures, le rapport rampant ultra-lent permet de maintenir une vitesse d’environ 0,6 mi/h à 520 tr/min.

Une cabine conçue pour les conditions difficiles

Brian Balicki, responsable du design chez Volvo Trucks North America, et Jason Dabel, concepteur en chef, expliquent que le développement du VNX repose largement sur l’observation des conducteurs dans leurs activités quotidiennes.

«Nous avons examiné comment les camions étaient utilisés sur le terrain et relevé les aspects où les produits ne répondaient pas aux attentes. Nous avons ensuite observé comment les conducteurs composaient quotidiennement avec ces frustrations», a déclaré M. Balicki.

La conception extérieure privilégie une garde au sol élevée, une structure robuste et la possibilité d’installer des pneus de grandes dimensions, notamment des pneus de flottaison.

À l’intérieur, Volvo a conservé des interrupteurs physiques pour les fonctions fréquemment utilisées, plutôt que de les intégrer exclusivement aux menus de l’écran tactile.

«Cela peut être très frustrant, mais dans un camion vocationnel qui roule sur un terrain accidenté, c’est encore plus difficile», a expliqué M. Dabel au sujet de l’utilisation des écrans tactiles.

Les blocs d’interrupteurs peuvent être réorganisés selon les préférences des flottes. L’architecture électrique reconnaît automatiquement leur fonction, peu importe leur emplacement, ce qui permet d’uniformiser les commandes entre les véhicules.

Le tableau de bord a également été modifié pour améliorer la visibilité vers le sol devant le camion.

Parmi les autres caractéristiques figurent des tapis modulaires retenant la boue et la neige, des porte-gobelets repositionnables et un panneau amovible sans outils donnant accès aux fusibles et aux connexions électriques destinées aux équipementiers.

Deux niveaux de finition intérieure seront proposés : Core, qui privilégie des matériaux robustes et faciles à nettoyer, et Edge Black, qui ajoute des matériaux plus raffinés, des garnitures métalliques et un volant gainé de cuir.

Faciliter le travail des équipementiers

Volvo a également cherché à simplifier l’installation des équipements et des systèmes spécialisés.

Les camions vocationnels nécessitent souvent d’importantes modifications avant leur livraison, notamment l’installation de bétonnières, de bennes basculantes, de grues ou de systèmes hydrauliques.

«Notre rôle, en tant que fabricant d’équipement d’origine, est de nous assurer que les équipementiers peuvent installer leur carrosserie sur le camion et livrer le véhicule au client à temps, prêt à travailler», a expliqué M. Balicki.

Pour faciliter ces opérations, Volvo a dégagé la partie supérieure des longerons derrière la cabine et prévu des trous prépercés pour le montage.

Des batteries optionnelles installées sous le siège du passager libèrent également de l’espace sur le châssis.

Plusieurs configurations de réservoirs d’air, de liquide d’échappement diesel (DEF) et de carburant sont proposées. Un connecteur à 29 broches et des connexions électriques facilement accessibles visent à réduire les modifications nécessaires lors de l’installation des carrosseries.

Un pare-brise beaucoup plus résistant

Le VNX pourra recevoir en option un nouveau pare-brise Corning Fusion Five Tough Shield, présenté comme une première dans l’industrie.

Développé en collaboration avec Volvo, ce verre de sécurité feuilleté en borosilicate modifié offrirait environ deux fois plus de résistance aux impacts d’objets pointus et aux chocs thermiques, ainsi qu’une résistance aux rayures cinq fois supérieure à celle d’un pare-brise conventionnel.

Lors d’une démonstration, Andy Woodfin, directeur de la technologie commerciale chez Corning, a utilisé un lanceur pour projeter des boules de glace de 1,5 pouce de diamètre à environ 70 mi/h contre le pare-brise.

Celui-ci a résisté à plusieurs impacts sans se briser.

Selon Corning, le verre devrait également mieux résister aux pierres et aux débris abrasifs rencontrés sur les chantiers.

Pour les exploitants, les avantages potentiels comprennent une réduction des remplacements de pare-brise, une meilleure visibilité et moins d’immobilisations du matériel roulant.

Volvo n’a toutefois pas encore précisé le coût de remplacement de ce pare-brise, un élément qui pourrait influencer la décision des flottes.

Un premier essai convaincant

Après les démonstrations, j’ai pris le volant d’un VNX 640 destiné au transport de charges lourdes pour un court essai sur le circuit de Volvo.

Le tracteur tirait une remorque pour un poids total combiné d’environ 80 000 lb, soit nettement moins que l’ensemble routier de près de 200 000 lb présenté la veille.

Le parcours comprenait des chemins de gravier, des surfaces irrégulières et des virages serrés, permettant de découvrir la suspension mécanique T-Ride et le système Volvo Dynamic Steering.

La première impression a été le silence dans la cabine. Même sur les sections les plus accidentées, il demeurait facile de tenir une conversation.

Le roulement était également remarquablement doux pour un camion de cette catégorie équipé d’une suspension arrière mécanique.

Le véhicule d’essai était doté du système de surveillance par caméras de Volvo, qui peut être combiné à des rétroviseurs conventionnels plus hauts pour les applications de transport lourd. Des caméras orientées vers le bas et une caméra de recul amélioraient également la visibilité pendant les manœuvres.

Malgré ces écrans, les vieilles habitudes ont la vie dure : je me suis surpris à regarder instinctivement vers les rétroviseurs conventionnels.

Ce court essai ne permettait pas d’évaluer toutes les capacités du VNX dans les conditions les plus exigeantes, mais il a donné un aperçu du confort et du raffinement intégrés au nouveau camion vocationnel de Volvo.

Avec le VNX, le constructeur achève le renouvellement de sa gamme nord-américaine. Son prochain défi sera de convaincre les exploitants du secteur vocationnel, souvent fidèles à leurs fournisseurs de longue date, de faire une place à Volvo sur leurs chantiers.